说起象棋，有一些人认为中国象棋源自印度，理由许许多多，引用最多的理由有两个：一是在古代的佛经里提到了象棋，而佛教起源于印度，所以象棋起源于印度；二是象棋中的象，古代的中国没有大象，而印度才有象。关于中国象棋的起源是在印度，还是有部分名人也是这样认为的。
中国象棋的出现年份，其实远比印度的象棋早得多。古印度有一种名叫“恰图兰加”的棋戏，这种棋戏出现在公元2世纪时，被认为是国际象棋的鼻祖。而早在中国春秋战国时代（公元前7世纪到公元前2世纪）的出现的《论语》和《楚辞》里，就有了关于象棋的记载。此时的象棋，还被称为“六博”。比起印度的“恰图兰加”来，还要早出现几百年。
春秋战国时代的“六博”，形式也是非常的简单，一方只有六个棋子。从汉代开始，这种棋戏开始不停演变，逐渐加入了各种新棋子。在重庆万州老馆丘墓群的三国墓葬里，就出土了陶制的象棋“车”棋子。待到北周武帝将其改造成“象戏”后，中国象棋的规则也基本定型，象棋游戏更是越发风靡，当今考古发掘的宋代象棋文物，已与今日中国象棋相差无几。
另一条理论“中国古代没有大象”，只要参考中国历史就会发现错得离谱。在国际象棋诞生以前，古代中国的土地上不但生活着大象，而且以象兵作战更是常见事情。《汉书》和《后汉书》里就记载过不少象兵作战的战例，而大家应该在小学中学到一篇《曹冲称象》，就记录了在三国时期中国的还有大象的身影。“中国古代没有大象”的论据，本身就更站不住脚。其实象棋中的“象”字，不是指印度大象，《楚辞》里“菎蔽象棋，有六博些”，就可证明：“象棋”里的“象”字，与大象是没有任何关系的。
印度佛经《大般涅槃经》就有记载，在公元3世纪时，中国象棋传入印度半岛，而后才吸收了中国象棋的模式，作为“国际象棋”前身的“四方棋”才出现。可以说是中国象棋在印度的流传，助推了国际象棋的诞生。
